Henrietta y Lidia, las dos hijas de lady Margaret Tomlin, no han recibido el mismo cariño por parte de su madre. Para lady Tomlin, su hija mayor es fea y aburrida, mientras que Lidia es un dechado de perfección. Henrietta es una mujer adelantada a su tiempo, que no necesita halagos para llevar una vida feliz. Lidia es la prometida de Robert, Lord Worthington, y en breve celebrarán sus esponsales. O no, porque el destino va a sorprender a estas dos hermanas. Amor apasionado e intriga en la Inglaterra del siglo XIX.

Felicia Harbord no puede tener hijos y hace un pacto con su hermana, Jillian, para que le entregue en adopción al bebé que está a punto de nacer. A cambio los Harbord se harán cargo de la manutención y educación de los cuatro hijos de Jillian, sacándolos de la precaria situación en la que viven y que los aboca a la miseria. Pero Felicia nunca ha tenido a su cargo a ningún ser humano y teme que sea una tarea demasiado ardua, de manera que convence a su hermana para que le entregue también a una de las niñas, Tracy, que a sus nueve años ya está acostumbrada a hacer de niñera de los pequeños.

En 1878 Elizabeth Downton es ya una solterona. Tiene treinta años y ninguna expectativa romántica. Aun así Elizabeth no es una mujer amargada, acepta el destino que le ha tocado y disfruta de las cosas sencillas de la vida. Elizabeth tiene un potente aliado en su hermano pequeño, Dexter, que es el único que la conoce realmente y con el que siempre puede ser ella misma.

En el Londres de 1857 la mayoría de las jóvenes de su edad sueña con encontrar marido, casarse y cumplir así con lo que la sociedad espera de ellas. Pero que Olivia Turley no es como la mayoría de jóvenes lo saben todos los que la conocen. Su belleza e inteligencia compiten por igual y su innata curiosidad derrotará a todo aquel que pretenda convertirla en un mero objeto decorativo. Rodeada de intelectuales y filósofos, crece acostumbrada a dar su opinión sobre cualquier tema y con un elevado sentido de la justicia.

El barón Frederick Wharton leía una carta de su buen amigo Thomas Crawford, en la que le narraba las preocupaciones que le provocaba su hijo James, capitán del ejército de su majestad. Mientras, sus cinco hijas, su hermanastra y su esposa debatían intensamente sobre si era mejor ir a Londres el sábado o esperar hasta el martes siguiente para asegurarse de que no eran las primeras en llegar a la ciudad».